Padang Garam Datar Terbesar di Dunia

Salar de Uyuni (atau Salar de Tunupa), yang terletak di barat daya Bolivia, dekat puncak Andes, adalah salah satu tempat yang secara visual paling menawan di Amerika Selatan. Fotografer berkumpul di sini setiap hari untuk mengabadikan pemandangan indah yang diciptakan oleh formasi geologi, mata air panas bumi dan danau air garam yang menakjubkan. Dengan luas 10.582 kilometer persegi, Salar de Uyuni adalah dataran garam terbesar di dunia. Salar de Uyuni diperkirakan memiliki cadangan 10 miliar ton garam.

Sekitar 30 atau 40 ribu tahun lalu, daerah ini merupakan bagian dari sebuah danau prasejarah raksasa bernama Danau Minchin. Danau mengalami serangkaian transformasi antara danau besar beberapa kali, dan ketika kering, danau tersebut akhirnya menjadi dua danau yang masih ada saat ini, danau Poopó  dan danau Uru Uru , dan dua gurun garam besar, Salar de Coipasa dan Salar de Uyuni yang lebih besar.

Pada musim kemarau, gurun ini benar-benar menjadi padang garam yang kering dan gersang, tetapi selama musim hujan, Danau Poopó meluap dan membanjiri Salar De Coipasa dan Salar de Uyuni sehingga padang garam tertutupi oleh lembaran air tipis air yang terlihat megah di bawah langit yang terbuka luas.

Di bawah permukaan gurun terdapat danau air asin dengan kedalaman 2 sampai 20 meter. Danau ditutupi oleh kerak garam padat dengan ketebalan bervariasi antara puluhan sentimeter hingga beberapa meter. Di tengah gurun terdapat beberapa "pulau", yang merupakan sisa-sisa puncak gunung berapi kuno yang terendam selama era danau Minchin. "Pulau pulau" ini terdiri dari struktur seperti karang yang tidak biasa dan rapuh serta deposit yang terdiri dari fosil dan ganggang.

Gurun ini mengandung sejumlah besar natrium, litium kalium, dan magnesium serta boraks. Dengan kandungan sekitar 5.400.000 ton, menjadikan Bolivia memiliki sekitar setengah dari cadangan lithium dunia, sebagian besar dari mereka berada di Salar de Uyuni. Meskipun cadangan besar, saat ini belum ada penambangan di sini, karena pemerintah Bolivia tidak ingin mengizinkan eksploitasi oleh perusahaan asing. Sebaliknya, mereka bermaksud untuk membangun tambang percontohan sendiri dengan produksi tahunan sederhana pada tahun 2012.

Salar de Uyuni diperkirakan mengandung 10 miliar ton garam, dan per tahunnya diekstrak kurang dari 25.000 ton

Gurun ini hampir sama sekali tidak memiliki kehidupan liar dan vegetasi, kecuali kaktus raksasa dengan laju pertumbuhan sekitar 1 sentimeter sampai 12 meter per tahun. Beberapa rumput dan semak-semak tersebar di sepanjang dataran.

Salar de Uyuni juga merupakan tempat berkembang biak bagi flamingo merah Amerika Selatan, warna mereka berasal dari alga merah makanan mereka. Ada sekitar 80 spesies burung lain yang hadir, termasuk coot bertanduk, angsa Andes dan Hillstar Andes.